Una misión, muchos corazones, arraigados en Cristo
Por Charisse Broderick King
Cualquier análisis histórico de la Belice moderna estaría incompleto sin incluir el papel de la Compañía de Jesús. Conocido como la «joya del Caribe», este pequeño y hermoso país con una historia compleja se encuentra en la costa oriental de América Central. Su población, de poco menos de 425 000 habitantes de ascendencia maya, mestiza, criolla y garífuna, forma un rico tapiz de cultura y tradición en el que los jesuitas han sido un hilo conductor durante los últimos 175 años, desde su llegada en 1851.
Breve historia
Los mayas fueron los primeros en poblar la región que hoy se conoce como Belice, allá por el año 1500 a. C., y su civilización floreció hasta alrededor del año 1000 d. C. Los exploradores españoles, entre ellos Cristóbal Colón, viajaron a la zona a principios del siglo XVI y fueron los primeros europeos en intentar colonizar a los mayas que vivían en la península de Yucatán. Atraídos por la abundancia de palo de campana y caoba en la zona, los británicos también comenzaron a enviar expediciones durante el siglo XVII. Las tensiones entre España y Gran Bretaña por los derechos de asentamiento y recursos se intensificaron, culminando en la batalla de St. George’s Caye el 10 de septiembre de 1798, en la que los británicos expulsaron a los españoles y asumieron el control. Honduras Británica fue declarada oficialmente colonia en 1840.
Bajo el dominio británico, la composición cultural de la región comenzó a cambiar. Los británicos trajeron esclavos africanos de Jamaica, Bermudas y otras colonias británicas de América Central, que se asimilaron para formar una nueva cultura criolla (Kriol). Los garinagu, descendientes de los caribes y los arahuacos de las Antillas Menores, que se habían resistido a la colonización británica y francesa, fueron exiliados por la fuerza al norte de Honduras a finales del siglo XVIII tras una rebelión fallida. En 1802, comenzaron a emigrar en dory a la costa sur de Belice.
Tras la Guerra de Castas de Yucatán con los mayas, miles de refugiados mestizos católicos huyeron a la región norte de Honduras Británica, a partir de 1847.
La llegada de los jesuitas y su impacto inicial
En respuesta a la llegada masiva de estos refugiados católicos, los jesuitas fueron enviados por primera vez a Honduras Británica en 1851 como parte de la labor de la Provincia Inglesa y comenzaron a establecer una presencia católica permanente en la región. Supervisaron la construcción de la primera iglesia católica que aún se conserva hoy en día, la parroquia Holy Redeemer, en la ciudad de Belice. Durante los siguientes 50 años, jesuitas principalmente europeos establecieron iglesias y escuelas católicas, entre ellas el St. John’s College (SJC) en 1887. El jesuita siciliano Salvatore di Pietro se convirtió en el primer obispo en 1888; los jesuitas continuaron ejerciendo como obispos en Belice hasta 1983. La misión fue transferida de la Provincia Inglesa a la Provincia de Misuri (ahora Provincia Central y Meridional de los Estados Unidos) de la Compañía de Jesús en 1893.
Papel en el movimiento independentista
Honduras Británica pasó a llamarse oficialmente Belice en 1973 y obtuvo la independencia total de Gran Bretaña el 21 de septiembre de 1981. Las semillas del movimiento independentista habían estado germinando durante décadas, cultivadas con la influencia y el apoyo de los jesuitas.
El padre Jeremy Zipple, SJ, director interino de misión e identidad y director del ministerio universitario del St. John’s College, está trabajando en un documental para celebrar el 175 aniversario del ministerio jesuita en Belice. Señala que el padre Edward O’Donnell, SJ, director del St. John’s College a principios de la década de 1940, fue fundamental en la lucha por la independencia. Según el P. Zipple, «a instancias del presidente de la asociación de antiguos alumnos del , que reconoció el lugar que ocupaba Belice como país que intentaba encontrar su identidad, el P. O’Donnell se reunió con un grupo de estudiantes destacados para enseñarles y familiarizarlos con las enseñanzas sociales de la Iglesia».
Entre los estudiantes se encontraban George Price, conocido popularmente como el «padre de la nación», que fue el primer primer ministro de Belice y ocupó el cargo más alto del país durante un total de 27 años, así como sus compañeros de clase Philip Goldson, Herman Jex, John Albert Smith, Leigh Richardson y Nick Pollard Sr. Este grupo se convertiría en líderes políticos y conseguiría la independencia de Belice, estableciendo políticas basadas en los conceptos de justicia social aprendidos en el SJC.
El padre Brian Christopher, SJ, actual superior de la comunidad jesuita de Belice, señala que el preámbulo de la Constitución de Belice «se lee como un manual de pensamiento social católico», debido a la formación de los fundadores en el St. John’s College.
Otro factor clave en el movimiento independentista fue la introducción de cooperativas y cooperativas de crédito que aumentaron la educación financiera, impulsando las economías locales y la resiliencia social, al tiempo que se fomentaba la comunidad y la capacidad de acción personal entre los beliceños. El padre Marion Ganey, SJ, fundó la primera cooperativa de crédito en 1943, y la Holy Redeemer Credit Union, que se convertiría en una de las más grandes, fue fundada por el padre Henry Sutti, SJ, ese mismo año. En una década, había más de 22 cooperativas de crédito en todo el país, junto con asociaciones cooperativas en torno a la vivienda, la comercialización y la agricultura. La hermana mayor de George Price, Jane Usher, se convirtió en presidenta de la Holy Redeemer Credit Union y ocupó ese cargo hasta su muerte en 1981, a la edad de 101 años.
Fomentar la fe: parroquias y vida misionera
Desde su llegada en 1851, el principal objetivo de los jesuitas en Belice ha sido la formación católica. Comenzando por Holy Redeemer, fundaron las primeras iglesias católicas en los siete distritos del país. Hoy en día, los jesuitas siguen ejerciendo su ministerio en varias parroquias, entre ellas San Pedro Claver en Punta Gorda, con sus 31 estaciones misioneras en todo el sur de Belice; San Juan Vianney y San Martín de Porres en la ciudad de Belice; Nuestra Señora de la Asunción en Caye Caulker, una pequeña isla frente a la costa oriental; y tres iglesias en el valle del río Belice.
El padre Richard Hadel vivió y trabajó en el Saint John’s College de Belice como escolástico jesuita de 1959 a 1962 y como sacerdote de 1972 a 1981. También pasó allí un año, entre 1970 y 1971, cuando estaba trabajando en su doctorado en antropología. Durante ese tiempo, vivió en Seine Bight, situada en una península. A un lado estaba el mar Caribe y al otro una laguna. En aquella época, la única conexión con el continente era mediante una dory, una especie de canoa. La gente de Seine Bight hablaba garífuna, una lengua amerindia.
El padre Hadel dedicaba cuatro horas al día a aprender garífuna y, para Navidad, ya había traducido la misa a esa lengua. El obispo O. P. Martin, el primer obispo nacido en Belice, aprobó la traducción y autorizó su uso. Así, en la aldea de Seine Bight, en la víspera de Navidad de 1970, el padre Hadel se convirtió en el primer sacerdote en celebrar la misa en garífuna, la lengua del pueblo caribe.
Recuerda con orgullo que una de las mujeres se le acercó después para decirle que escuchar la misa en su lengua materna «le había llegado al corazón» y pensó para sí mismo: «Gracias, Señor, por permitirme hacer esto, porque estas personas nunca volverán a ser las mismas. Podrán llamar a Dios «Padre Nuestro» en su propia lengua».
El padre Hadel recuerda un viaje de regreso al continente a través de la laguna en una barca durante su estancia en Seine Bight. Una niña pequeña empezó a llorar, así que el padre Hadel la cogió en brazos para consolarla y se sorprendió al ver que pronto se quedó dormida en sus brazos. Era la primera vez que le pasaba algo así y se maravilló de la confianza que eso suponía. La madre de la niña le contó este incidente más tarde y, desde entonces, le envía al padre Hadel una tarjeta de Navidad cada año.
El padre Hadel recuerda que todos los sábados por la noche, alrededor de una hoguera, la gente cantaba canciones que ellos mismos componían sobre sus dificultades en la vida real y las compartían como forma de entretenimiento. Llegó a comprender esta práctica como una forma de que la gente ejerciera su capacidad de actuar para hacer frente a la impotencia, cantando sobre ella con alegría y convirtiéndola en algo positivo.
El padre Hadel contribuyó a la creación de un diccionario de lengua garífuna elaborado por el difunto padre John Stochl, SJ. El padre Hadel y el padre Richard Buhler, SJ, también fundaron una pequeña revista llamada Belizean Studies, centrada en elevar y celebrar la historia y la cultura de Belice, gran parte de las cuales habían sido menospreciadas durante el dominio colonial.
Escuelas y scouts
Fundado originalmente bajo el sistema educativo británico y que sigue funcionando bajo la tutela de los jesuitas, el St. John’s College de la ciudad de Belice comprende ahora un instituto solo para chicos, un colegio mixto y una universidad. Es la escuela más grande de Belice y se convirtió en universidad en 2023 bajo la dirección de la presidenta Mirtha Alicia Peralta. Está considerada como una de las instituciones más prestigiosas de Centroamérica y ha formado a líderes de toda la región.
El impacto continuo del St. John’s College en Belice es innegable. «Desde el principio, el pueblo beliceño amó [a los jesuitas], amó el trabajo que realizan, creyó en el carisma ignaciano y creyó en ellos profundamente por todo lo que hicieron: crear las primeras cooperativas de crédito, abrir la primera escuela normal, llevar la educación superior a Belice», afirmó Peralta. «El impacto es increíble. Sin ellos, no creo que tuviéramos una comunidad tan educada como la que tenemos hoy en día».
El padre Leo Weber, SJ, comprendió que una población informada era fundamental para fomentar una democracia joven. El padre Weber, fallecido el 3 de febrero de 2025, ocupó el cargo de presidente de la SJC en dos ocasiones diferentes y pasó la mayor parte de sus 81 años de vida apostólica en Belice. En 2023 fue reconocido como «patriota beliceño».
Muchos de los funcionarios electos de Belice, incluidos tres de los cuatro primeros ministros, se formaron en el SJC, señaló con orgullo la Dra. Peralta. El padre Christopher cree que «no hay ningún otro lugar en el mundo donde la Compañía de Jesús haya tenido tal impacto en la vida de una nación».
La Dra. Peralta se toma muy en serio su papel en el St. John’s College para continuar con ese mismo impacto positivo, especialmente como primera mujer presidenta de la escuela. «Mi propósito es servir al pueblo de Dios y abrir oportunidades», afirmó, señalando que parte de ello consiste en abrir las puertas a las mujeres que vendrán después de ella.
Los jesuitas también fundaron y siguen gestionando otras escuelas en todo el país, entre ellas dos escuelas primarias vinculadas a las parroquias de la ciudad de Belice y otras 29 en la parroquia de San Pedro Claver, en el distrito meridional de Toledo, cerca de Punta Gorda.
El hermano Karl Swift, SJ, un jesuita nacido en Belice que ahora tiene más de 90 años y que ayudó a fundar la parroquia de San Martín de Porres en la ciudad de Belice, señala que los modelos educativos establecidos inicialmente por los jesuitas fueron adoptados por el Gobierno de Belice, incluida la escuela agrícola Lynam College, donde prestó servicio a finales de la década de 1960, y la escuela normal. «Los jesuitas lo iniciaron y el Gobierno lo copió», afirma el hermano Swift, porque el Gobierno reconoció que el enfoque jesuita ayudaba a los beliceños y a su país a prosperar.
En la década de 1960, el hermano Swift se dio cuenta de que los alumnos de St. Martin necesitaban algo constructivo que hacer después de clase. Se inspiró en el programa de scouts que el hermano jesuita John Mark «Brah Jake» Jacoby reactivó en Holy Redeemer en 1931, que se hizo tan popular que llegó a contar con más de 300 participantes. Así pues, el hermano Swift trabajó para establecer programas recreativos de fútbol, baloncesto y boxeo. Estas oportunidades extracurriculares contribuyeron a formar a los alumnos más allá del aula y a prepararlos para el futuro.
En 2016, el hermano Swift fue honrado como «Héroe Nacional» de Belice, en reconocimiento a toda una vida de servicio. El salón parroquial de St. Martin’s lleva su nombre.
Servicio continuo y colaboración permanente
Hoy en día, alrededor del 40 % de Belice es católico. Actualmente hay ocho jesuitas en misión en el país, y la necesidad y el deseo del carisma ignaciano siguen vigentes. El padre Christopher identifica la formación de los laicos como uno de los enfoques apostólicos más críticos en la actualidad.
«Los beliceños están hambrientos, no solo de espiritualidad en general, sino de una espiritualidad profunda que proviene de tener un sentido de misión, un sentido de propósito, un sentido de responsabilidad por el bienestar de la comunidad en general», dijo el padre Christopher.
El padre Christopher se apresura a señalar que ninguna de las obras en Belice fue iniciada solo por los jesuitas. Los laicos siempre participaron, especialmente las mujeres, algo que se remonta incluso al éxito del ministerio de San Ignacio. Por lo tanto, seguir colaborando con los laicos «ahora, más que nunca, forma parte de nuestra visión».
La formación y la colaboración siguen siendo dimensiones clave del trabajo de la Compañía de Jesús en apoyo a la Iglesia local. Desde 1994, la comunidad jesuita ha colaborado con las Hermanas de la Misericordia para facilitar el retiro de la 19ª Anotación de los Ejercicios Espirituales; hasta la fecha, han participado más de 260 beliceños. Desde 2024, el P. Christopher y el Hno. Glenn Kerfoot, SJ, han guiado a seis antiguos participantes en el retiro a través de una formación de dos años para convertirse en directores espirituales. El P. Andrés Vall-Serra, párroco de San Martín de Porres, ha trabajado en la formación de líderes laicos en la parroquia y está acompañando a su segunda promoción a través del programa JustFaith para ayudar a los feligreses a integrar más profundamente la fe y la justicia.
Después de haber pasado 14 años —gran parte de su vida jesuita— en Belice, el P. Christopher destaca que la relación formativa es recíproca. «La gente de aquí me ha enseñado a ser sacerdote», afirma, a través de las relaciones creadas durante las comidas, el trabajo compartido y las experiencias que fomentan el respeto mutuo. «Toda la provincia se ha enamorado de Belice gracias a esas relaciones. Aprendemos lo que significa ser una iglesia beliceña rodeándonos de beliceños».
El padre William Snyders, SJ, que prestó servicio en Belice de 1981 a 1996 y de nuevo de 2002 a 2019 en el St. John’s College, Caye Caulker y la Prisión Central de Belice, coincide con la observación del padre Christopher. «El mayor beneficio es para el propio jesuita», afirma Snyders, señalando que su estancia en Belice, especialmente «la diversidad y la maravilla de las personas que conocí», le abrió los ojos a lo grande que es el mundo.
El padre Christopher cree que, después de 175 años, la presencia jesuita en Belice sigue siendo importante. Cada una de las cuatro Preferencias Apostólicas Universales de la Compañía de Jesús está representada en los diversos ministerios. Destaca la importancia de estar allí para toda la Iglesia de Belice.
«Nuestra espiritualidad aporta algo importante en un país tan herido y dolorido, un país cuyo futuro a veces parece incierto y, sin embargo, tiene una belleza tremenda. Se trata de encontrar a Dios en los buenos y malos momentos y en todo lo demás. Nuestra espiritualidad se presta a un país joven que todavía está tratando de articular sus historias fundacionales».
El Muy Reverendo Arturo Sosa, SJ, superior general de la Compañía de Jesús, visitará Belice del 5 al 12 de febrero de 2026 para ayudar a celebrar el 175 aniversario del ministerio jesuita en el país. La edición de verano de la revista Jesuits incluirá un artículo que resumirá su visita.
Agradecemos al Centro de Archivos e Investigación Jesuita de San Luis, que nos ha proporcionado muchas de las imágenes.
El huracán de 1931
Entre los muchos consuelos de los 175 años de los jesuitas en Belice, un acontecimiento destaca como una tragedia. El 10 de septiembre de 1931, 33 personas, entre ellas 11 jesuitas, murieron en el St. John’s College, cuando un huracán azotó la ciudad de Belice, destruyendo el campus y gran parte de la ciudad.
El 10 de septiembre era un día festivo en Honduras Británica, con desfiles y celebraciones para conmemorar la batalla de St. George’s Caye. En 1931, las festividades se vieron interrumpidas cuando una tormenta azotó repentinamente por la tarde. Vientos de más de 160 km/h derribaron a los hombres, arrancaron árboles y campanarios, mientras que olas de 4,5 metros arrasaban las estructuras.
Sin tiempo para evacuar, los estudiantes y el profesorado se refugiaron en el lugar mientras los edificios se derrumbaban a su alrededor. Los supervivientes contaron historias sobre el heroísmo, la fe y el cuidado continuo de los jesuitas hacia sus pupilos mientras la tormenta rugía a su alrededor. Aproximadamente 2500 personas murieron en total en la tormenta.
