Por Beau Guedry, SJ
En el largo proceso de formación jesuita, tras los primeros votos y unos años de estudios iniciales de filosofía y otras materias, los jesuitas pasan a la «regencia», una etapa de trabajo apostólico a tiempo completo en la que viven en una comunidad jesuita «regular», es decir, una comunidad no dedicada a los hombres en formación. Ahí es donde me encuentro ahora. La regencia está pensada para que yo contribuya a la misión de la Compañía de Jesús y me forme con esa experiencia y con las personas con las que vivo y trabajo. Estoy a mitad de mi primer año de esa misión en la Universidad Loyola de Nueva Orleans, donde tengo la misión de apoyar al Instituto Jesuita de Investigación Social (JSRI).
El JSRI fue fundado en 2007 por el P. Fred Kammer, SJ, entonces provincial de la Provincia de Nueva Orleans, para centrarse en cuestiones sistémicas de pobreza y desigualdad racial en el sur del Golfo. Se trata de cuestiones complicadas, que han cambiado en los años transcurridos desde la fundación del JSRI, junto con otras tendencias sociales, culturales y económicas.
En Luisiana, es motivo de especial preocupación el sistema penal, en el que más de 1000 personas por cada 100 000 están encarceladas, lo que supone más del 1 % de la población total. Se trata de la tasa más alta de todos los estados del país, por encima de la media nacional de 614 por cada 100 000. Los datos son claros: Luisiana recurre en gran medida al encarcelamiento como respuesta a los problemas sociales.
La lectura de los signos de los tiempos a la luz de la fe en 2022 llevó a la Provincia Central y Meridional de los Jesuitas de EE. UU. y a la Universidad Loyola de Nueva Orleans, los dos patrocinadores del JSRI, a cambiar el enfoque del JSRI hacia el sistema penal. Concretamente, el JSRI está respondiendo a la crisis del sistema penal en Luisiana a través de tres nuevos programas.
El primero es el programa Light of Justice, fundado por Calvin Duncan. Duncan pasó más de 28 años encarcelado injustamente en la Penitenciaría Estatal de Luisiana en Angola por un delito que no cometió. Mientras estuvo allí, aprendió derecho y consiguió la libertad, no solo para él, sino también para muchos otros hombres con los que estaba encarcelado. Cuando regresó a su casa en Nueva Orleans, fundó Light of Justice para ayudar a las personas encarceladas a presentar sus casos ante un juez para que revisara el fondo de sus apelaciones y su situación tras la condena. (La historia de Duncan, incluyendo la obtención de su título de abogado, se relata en sus memorias, The Jailhouse Lawyer). Duncan fue elegido secretario del Tribunal Penal de la parroquia de Orleans en Nueva Orleans el otoño pasado. Tomará posesión de su cargo en mayo y seguirá colaborando estrechamente con el personal del programa Light of Justice del JSRI.
El segundo de los programas de JSRI es el programa Café con Inglés, que ofrece clases de inglés en parroquias locales a estudiantes de cuatro continentes y los conecta con otros servicios en Nueva Orleans. Todos los domingos, la antigua becaria del JSRI, la Dra. Sue Weishar, y yo reunimos a tutores voluntarios y damos la bienvenida a los estudiantes después de la misa en español en dos parroquias. Juntos, nos sentamos a tomar un café, un aperitivo, practicar inglés y conversar. Algunas semanas, esto es simplemente una oportunidad para estudiar y practicar gramática; a menudo, la comunidad de voluntarios y estudiantes puede ser una fuente de apoyo.
Recuerdo especialmente un momento de este otoño en el que participó una mujer a la que llamaré Martha para proteger su privacidad. Martha se había mudado a Nueva Orleans desde Italia con su marido un mes antes. Él trabajaba a tiempo completo y hablaba bien inglés. Martha pasaba la mayor parte del tiempo en casa, no conducía y le costaba expresarse en inglés. Cuando nos sentamos alrededor de la mesa para compartir nuestras historias de la semana , Martha nos contó que se sentía «¿cómo se dice? Sí, aislada, sola». La mudanza había sido difícil y no conocía a casi nadie en Nueva Orleans. Se le llenaron los ojos de lágrimas e inmediatamente la pequeña comunidad que habíamos formado alrededor de esa mesa respondió. Otros migrantes compartieron sus historias de soledad, una experiencia demasiado común. La invitaron a un festival cultural el fin de semana siguiente, donde habría comida de su país natal, música y baile.
El domingo siguiente, Martha entró en clase con una caja de galletas y una tímida sonrisa. Su historia de la semana relataba lo bien que se lo había pasado con sus nuevos amigos, incluyendo algunas palabras que no necesitaban traducción: salsa, merengue, bachata. Entonces supe que Café con Inglés era algo más que un curso de idiomas. Era un lugar de acogida y de intercambio en nuestra comunidad parroquial.
Es importante hacer una breve aclaración: en el momento de escribir este artículo, las clases de inglés en las parroquias han sido suspendidas. Los migrantes, tanto en Nueva Orleans como en todo el país, han sido objeto de criminalización y encarcelamiento. Independientemente de su situación legal, su dominio del inglés o el tiempo que llevan viviendo en Estados Unidos, los migrantes de nuestras parroquias han expresado su temor a reunirse para asistir a las clases, debido a la presencia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y la Patrulla Fronteriza (CBP) en nuestra ciudad. Hemos suspendido nuestras reuniones y nos hemos centrado en proporcionar un apoyo más urgente a nuestra comunidad, como la ayuda con la compra de alimentos. Pero espero con interés nuestro pronto regreso a las clases presenciales, debido a la forma en que he experimentado la vida y el compartir de nuestra comunidad como un solo cuerpo en Cristo.
Por último, JSRI gestiona Loyola at Rayburn, un programa que ofrece educación universitaria a los hombres encarcelados en el Centro Correccional Rayburn de Angola, Luisiana. Nuestros estudiantes de Rayburn asisten a clases dentro de la prisión que cuentan para la obtención de una licenciatura y son impartidas por profesores de la Universidad de Loyola. También ofrecemos asesoramiento académico, organizamos tutorías entre compañeros y facilitamos tantos servicios estudiantiles como podemos para que nuestros estudiantes del centro correccional disfruten de una experiencia universitaria más completa.
El programa ha tenido éxito. Loyola at Rayburn fue aprobado en 2024 para ofrecer una licenciatura y en 2025 para administrar las becas Pell. Los 37 estudiantes actualmente inscritos en el programa han obtenido un total de 645 créditos desde 2022. Doce estudiantes están en camino de graduarse en 2027 o 2028.
Más allá de sus estudios, los estudiantes eligieron una Asociación de Gobierno Estudiantil para dirigir las iniciativas de Loyola dentro de Rayburn, incluyendo una campaña anual de recogida de juguetes, una conferencia de investigación para estudiantes universitarios, clases de finanzas personales y visitas de líderes estatales y nacionales en el campo de la educación superior en prisiones. Además, un grupo dedicado de estudiantes produjo una adaptación de las Características de la Educación Superior Jesuita: Una Guía para la Reflexión sobre la Misión como parte del proceso de Examen de Prioridades de la Misión (MPE) de Loyola. Los estudiantes no solo obtienen un título, sino que reflexionan sobre lo que significa recibir una educación jesuita distintiva en prisión.
Nuestro programa en Rayburn no es único; forma parte de la Red Jesuita de Educación Penitenciaria (JPEN), que conecta los programas de educación penitenciaria de los colegios y universidades jesuitas de nuestra provincia y más allá. (Más información sobre la JPEN en JesuitPrisonEducation.org).
Como jesuita en formación y como alguien que ha pasado los últimos 18 años estudiando y trabajando en escuelas jesuitas, creo en el valor y el poder distintivos de la educación jesuita. Como universidad jesuita e , Loyola puede ofrecer un estilo de educación y formación a nuestros estudiantes en prisión que las universidades no jesuitas no pueden ofrecer.
También creo que no solo somos capaces de hacer este trabajo, sino que estamos llamados a hacerlo.
Nos llama la doctrina social de la Iglesia, que proclama la dignidad de la persona humana, creada a imagen y semejanza de Dios y, por lo tanto, digna de un trato digno siempre y en todas partes.
Nos llama la Compañía de Jesús, que decretó en su 32ª Congregación General: «Es carisma de la Compañía servir a Cristo pobre y humilde» (Decreto 12).
Nos llama Jesús, que nos promete que podemos encontrarlo presente en la vida de las personas que sufren, especialmente a causa de la injusticia (Mateo 25, 40).
Entre mis otras responsabilidades, este semestre estoy enseñando filosofía en Rayburn. Antes de comenzar el semestre, esperaba y deseaba, de una manera un tanto mística, encontrar a Cristo en mis alumnos: en sus alegrías y esperanzas, en su ajetreo y aburrimiento, y en sus luchas y sufrimientos. Esperaba poder acompañarlos y servirles bien. Creo que mi esperanza sigue siendo apropiada mientras recorremos la Cuaresma.
Quizás una de las formas en que usted y yo podemos hacer una buena Cuaresma este año es acudir a quienes sufren injusticias, dondequiera que se encuentren en nuestras comunidades, para servirles. Creo que encontraremos a Jesús llamándonos por el camino, esperándonos allí.
Beau Guedry, SJ, es un regente jesuita asignado al Instituto Jesuita de Investigación Social en Nueva Orleans.
Foto destacada: El Dr. Xavier Cole, presidente de la Universidad Loyola de Nueva Orleans, se dirige a los estudiantes de Loyola en Rayburn.
