Por Kate McCarthy
Si buscas a Leo Mitchell a las 7:15 de la mañana de un día laborable, puedes encontrarlo en el mismo lugar en el que ha estado a esa hora durante las últimas seis décadas aproximadamente: su oficina en Sterling Lacquer Manufacturing Company, donde ejerce de presidente y director general. Sin embargo, si llega antes de esa hora, estará en la misa de las 6:30 de la mañana en la cercana iglesia católica de San Ambrosio. Si es un fin de semana, espere un poco, porque seguro que llega en algún momento, aunque no tan temprano. Los domingos Leo llega a trabajar hasta las 11 de la mañana, después de la misa de las 7:30 en Nuestra Señora de Lourdes y de desayunar con amigos.
Leo ha adquirido esa disciplina con honestidad, fomentada bajo la atenta mirada de los profesores jesuitas de la Escuela Secundaria de la Universidad de San Luis (SLUH) y la Saint Louis University (SLU), y reforzada por su paso por la Marina de los Estados Unidos.
Cuando se le preguntó cómo su educación informaba su disciplina, Leo se rió y respondió: «Bueno, es muy amable de tu parte pensar que soy disciplinado; no sé nada de eso. Pero los jesuitas sí lo son. No se desvían demasiado del camino correcto, ya sea en el trabajo o en la oración».
A pesar de lo que dice humildemente, Leo tampoco se ha desviado demasiado del camino correcto. Su vida es un testimonio del poder del compromiso firme con la fe, el trabajo, la familia y la comunidad.
Nacido de John y Hattie Mitchell en 1935, Leo Mitchell creció con su hermana mayor, Frances, en el sur de San Luis, donde ambos asistieron a la escuela católica Santa Cecilia. Recuerda que sus padres le enseñaron la fe, la generosidad y una fuerte ética de trabajo. La familia seguiría guiando sus pasos en la edad adulta. Aplicó a la Escuela Secundaria de la Universidad de San Luis y la Universidad de San Luis, en parte porque su primo mayor John Boland, al que admiraba mucho, también había estudiado allí.
Leo recordaba: «Reconocí muy pronto que los jesuitas eran muy buenos y justos profesores, y que era mejor hacer lo que decían».
Después de dos años en la Universidad de Saint Louis, se alistó en la Marina de los Estados Unidos, persiguiendo su sueño de toda la vida de convertirse en piloto a través del riguroso Programa de Cadetes de Aviación Naval en NAS en Pensacola, Florida. Tras recibir su nombramiento de oficial y sus alas de piloto, Leo fue destinado a la isla de Whidbey (Washington) y voló en misiones de reconocimiento por todo el océano Pacífico.
De vuelta a casa, la madre y el padre de Leo fallecieron trágicamente con un año de diferencia. Sin haber cumplido aún los 25 años, regresó a San Luis para incorporarse a la empresa familiar de fabricación de pinturas y completar su carrera en la SLU.
Trabajar a tiempo completo y llevar una carga de cursos completa no le permitía tener un tiempo libre infinito, pero, en 1961, Leo se las arregló para conocer, pedir matrimonio y casarse con la mujer de sus sueños, una estudiante de enfermería de la SLU llamada Jeanean Parr. Tuvieron cuatro hijos, todos los cuales siguieron los pasos de su padre en el negocio de la pintura.
«Desde que conocí a Jeanean -incluso antes, las cosas iban bien-, pero desde que la conocí a ella, la vida fue mejor de lo que jamás pensé que podría ser», recuerda Leo.
Jeanean fue una voluntaria de toda la vida. Su conciencia y deseo de mejorar el sufrimiento de los demás era fundamental para ella. Su pasión por la justicia social inspiró a su marido a apoyar y participar en sus esfuerzos. A lo largo de sus cuatro décadas juntos, la pareja donó su tiempo y su tesoro a la labor de reasentamiento de refugiados, a los servicios de atención sanitaria en el norte de San Luis, a la educación católica, a la Madre Teresa y a las Misioneras de la Caridad, a Boys Hope y a otras causas y organizaciones que trabajan para elevar la humanidad.
Jeanean falleció en 2000, pero dejó una huella indeleble en su comunidad. Fue una de las primeras mujeres en formar parte del consejo de administración de la Escuela Universitaria de San Luis y recibió el Premio al Liderazgo del Arzobispo John L. May por su distinguido ministerio de la salud. También formó parte de la Comisión de Derechos Humanos de la Archidiócesis de San Luis.
También dejó una marca indeleble en su marido.
«Nos divertimos mucho juntos», dijo.
Incluso en medio de sus apretadas agendas, la pareja sacaba tiempo para escaparse. Durante 10 años, viajaron a Londres cada diciembre justo antes de las fiestas. Allí disfrutaban del brillo de Londres en Navidad, cenando en su restaurante italiano favorito de Duke Street y viendo un espectáculo en el distrito teatral del West End. Una parte muy apreciada de su viaje anual era asistir a la misa en la Iglesia de la Inmaculada Concepción, la única parroquia jesuita de Londres.
Desde la muerte de su esposa, Leo ha regresado a Londres para cumplir con su antigua tradición, faltando sólo dos años en los veinte que ella ha estado ausente. Cada diciembre, cena en su restaurante italiano favorito, camina por las mismas calles que recorrieron en Mayfair y, por supuesto, asiste a la misa en la «Farm Street Church», como su parroquia jesuita favorita es conocida por los lugareños. De este modo, mantiene cerca el recuerdo de su amada esposa.
Leo Mitchell ha pasado sus 85 años aprovechando silenciosa pero obedientemente el poder de los hábitos diarios -en la fe, el trabajo y las relaciones- para construir una vida significativa. Su compromiso con la oración y el culto son la causa y el efecto de una fe decidida que sustenta todo lo que hace. Trabajando con diligencia día tras día, transformó una pequeña empresa regional de pintura en un negocio que abarca tres continentes. Amar a su mujer, a su familia y a su comunidad le reportó dividendos en forma de gran amor y relaciones sólidas.
Su nieto mayor, Kevin McCarthy, añadió: «Mi abuelo siempre ha sido mi estrella del norte. Miro el ejemplo de su vida para ayudar a determinar la dirección de la mía. Sus prácticas diarias de trabajo diligente, humildad absoluta y generosidad inagotable han sido una fuente constante de orientación para mí.»
El apoyo de Leo a la Provincia de la UCS, específicamente a la Escuela Secundaria de la Universidad de San Luis y a la Universidad de San Luis, es una expresión de su gratitud por lo que los jesuitas le han dado y una forma de ayudar a otros a tener la misma experiencia significativa.
Cuando se le preguntó por qué la filantropía ha sido importante para él, habló de su gratitud a sus padres por haberle enviado a tan buenos colegios y a los jesuitas por la educación que le ofrecieron. Cree en las buenas obras de los jesuitas y desea apoyar y promover sus esfuerzos.
«Además», añadió sonriendo, «supongo que me he acostumbrado a hacerlo».